Gros sur la patate

Des innondations massives sur Mars

Si vous deviez voyager dans le temps quatre milliards d'années et vous dirigez vers la surface de Mars, il y a de fortes chances que vous soyez accueilli par des scènes d'inondation aux proportions bibliques, et peut-être même une forme de vie.

Selon les données collectées par le rover Curiosity de la NASA et analysées par des scientifiques de l'Université Jackson State, de l'Université Cornell, du Jet Propulsion Laboratory et de l'Université d'Hawaï, une méga-inondation déchaînée a été déclenchée par un impact météoritique massif qui a créé le cratère Gale de Mars. La chaleur de l'impact a provoqué la fonte massive de la glace stockée sur la surface martienne il y a environ quatre milliards d'années.

Les inondations ont été si graves qu'elles ont provoqué des changements importants dans la structure géologique de la surface de la planète rouge, creusant de grandes ondulations et vagues dans la roche sédimentaire, selon les chercheurs.

«Nous avons identifié des méga-inondations pour la première fois à l'aide de données sédimentologiques détaillées observées par le rover Curiosity», a déclaré le Dr Alberto G. Fairén, astrobiologiste invité à l'Université Cornell. «Les dépôts laissés par les méga-inondations n'avaient pas été identifiés auparavant avec les données de l'orbiteur.»

«Le début de Mars était une planète extrêmement active d'un point de vue géologique»
Les données incluent des preuves de caractéristiques géantes en forme de vagues dans les couches sédimentaires du cratère Gale, souvent appelées «mégaripples» ou «antidunes», qui mesurent environ 10 mètres de haut et sont espacées d’environ 130 mètres.

Les antidunes indiquent que les eaux de crue ont traversé le cratère il y a environ quatre milliards d'années. Ils sont identiques aux caractéristiques formées par la fonte des glaces sur Terre il y a environ deux millions d'années, selon les chercheurs.

L’inondation a très probablement été causée par la chaleur générée par l’impact d’une grosse météorite, qui a fait fondre les réservoirs gelés de la planète et a libéré le dioxyde de carbone et le méthane qui y étaient stockés. La vapeur d'eau et les gaz se sont probablement combinés pour produire une courte période de conditions chaudes et humides sur la planète rouge.

La condensation qui s'est formée à partir des nuages ​​de vapeur d'eau a à son tour créé des torrentiels pluies, éventuellement sur toute la planète. Cette eau est entrée dans le cratère Gale, puis s'est combinée à l'eau descendant du mont Sharp, une formation rocheuse, pour produire de gigantesques crues éclair qui ont déposé des sédiments, formant de vastes crêtes de gravier.

Il a déjà été établi que le cratère Gale avait des lacs et des ruisseaux persistants dans le passé antique. Et ces plans d'eau à longue durée de vie sont de bons indicateurs que le cratère était capable de supporter la vie microbienne, selon les chercheurs.

«Le début de Mars était une planète extrêmement active d'un point de vue géologique. La planète avait les conditions nécessaires pour supporter la présence d'eau liquide à la surface - et sur Terre, là où il y a de l'eau, il y a de la vie », a déclaré Fairén. «Si tôt, Mars était une planète habitable. Était-ce habité? C'est une question à laquelle le prochain rover Perseverance [qui devrait atteindre Mars en février 2021] aidera à répondre. "