Gros sur la patate

L’accouplement assortatif

La littérature sur l'accouplement assortatif s'est largement concentrée sur la question de savoir si les enfants de parents riches ont tendance à épouser des enfants de parents également riches. À l'aide de données provenant de Norvège, cette chronique montre que les gens ont tendance à s'apparier en fonction de leur propre richesse avant le mariage, et non de celle de leurs parents, et que les individus s'apparient également en fonction de leur rendement personnel de la richesse. Parmi les couples riches, le partenaire ayant le rendement le plus élevé avant le mariage a tendance à gérer les actifs du ménage, ce qui permet aux ménages d'accroître leurs actifs encore plus rapidement au fil du temps et de stimuler la concentration de la richesse.
L'inégalité des richesses caractérise les sociétés depuis de nombreux siècles. Deux aspects surprenants du phénomène sont son ampleur et sa persistance : une fraction infime de la population possède une part substantielle de la richesse d'un pays, et l'ampleur de l'inégalité de la richesse change rarement d'une année à l'autre. Pour donner un exemple extrême de concentration de la richesse, supposons que l'on puisse exproprier le résident américain le plus riche (Elon Musk) et redistribuer sa richesse aux deux millions de ménages américains les plus pauvres. Cette politique de "Robin des Bois" suffirait à hisser ces ménages dans la classe moyenne1.
Un rapide coup d'œil à la littérature
De nombreuses recherches ont été consacrées à la compréhension des causes de l'énorme concentration de richesse au sommet (voir Benhabib et Bisin 2019 pour une revue récente) et de ce qui conduit cette inégalité à persister dans le temps - même sur plusieurs siècles (Barone et Mocetti 2016). L'une des conclusions est que pour rationaliser une inégalité de richesse persistante, il faut au moins trois ingrédients :
une hétérogénéité systématique des rendements de la richesse, par laquelle les personnes diffèrent de manière persistante dans la quantité de revenus du capital qu'elles sont capables de générer à partir de leur richesse ;
une certaine corrélation intergénérationnelle dans la richesse et éventuellement dans ses rendements ; et
un certain tri des riches au moment de la formation de la famille.
Dans un travail précédent avec Andreas Fagereng (Fagereng et al. 2020), nous avons examiné les données de population de la Norvège et constaté que les deux premières caractéristiques bénéficient d'un large soutien empirique. Nos conclusions ont été confirmées pour plusieurs autres pays.
Dans un nouveau travail (Fagereng et al. 2022), nous nous concentrons sur le rôle de "l'accouplement assortatif". L'accouplement assortatif a été négligé dans la littérature, n'étant utilisé que pour soutenir que les enfants de parents riches ont tendance à épouser la progéniture de parents tout aussi riches. Il y a deux questions importantes que la littérature a laissées sans réponse. Premièrement, les gens s'apparient-ils vraiment uniquement en fonction de la richesse de leurs parents au moment du mariage, ou la richesse personnelle est-elle également pertinente (voire plus) ? Deuxièmement, les gens s'apparient-ils non seulement en fonction du niveau mais aussi du taux de croissance de leur richesse (c'est-à-dire du rendement de la richesse) ? Étant donné que, dans toutes les sociétés, le mariage (et dans un sens plus large, la cohabitation) est l'institution prédominante de la formation des ménages, ces deux questions nous aident à comprendre l'inégalité. Ce que nous mesurons généralement, c'est l'inégalité entre les ménages, et celle-ci est médiée par le processus d'accouplement assortatif. Si les gens s'assortissent sur leur richesse au moment du mariage, les femmes riches finiront par épouser des hommes riches, ce qui amplifie la concentration de la richesse.
Si les personnes ayant une plus grande capacité à générer des rendements épousent des conjoints ayant une capacité similaire, la richesse au cours de la vie de ces couples peut aussi potentiellement croître plus rapidement que la richesse des personnes ayant des rendements plus faibles, ce qui conduit à des niveaux de richesse de plus en plus divergents - et donc à une plus grande inégalité - au fur et à mesure que les couples évoluent au cours de leur vie.
Notre contribution : Le tri sur la richesse de qui ?
Dans nos travaux récents, nous mettons en évidence plusieurs faits nouveaux concernant le processus d'accouplement assortatif selon les deux dimensions de la richesse et des rendements de la richesse et nous jetons un nouvel éclairage sur la manière dont le tri conjugal affecte l'inégalité de la richesse au moment du mariage et également au cours du cycle de vie des couples. Nous utilisons des données de population de la Norvège, qui sont distinctes (et uniques) en ce sens que l'on peut observer la richesse de l'ensemble de la population avant et après le mariage et les rendements de la richesse de chaque individu avant le mariage et ceux du couple après le mariage.
Nos données confirment les conclusions de la littérature précédente selon lesquelles les mariages sont assortis à la richesse. Cependant, puisque nous pouvons apparier les individus avec leurs parents et observer la richesse parentale, nous pouvons également étudier si les gens trient sur leur propre richesse ou sur celle de leurs parents. Contrairement à la littérature précédente (par exemple, Charles et al. 2013), nous constatons que ce qui importe n'est pas la richesse des parents mais la propre richesse des conjoints avant le mariage : une fois que cette dernière est prise en compte, la richesse des parents ne joue aucun rôle significatif pour expliquer l'accouplement assortatif. Le tri sur la richesse propre est significatif, et sa force est documentée dans la figure 1, qui montre une "carte thermique" représentant le nombre de mariages observés pour chaque combinaison de ventiles de la richesse de la mariée avant le mariage et de ventiles de la richesse du marié avant le mariage.
Qui gère la richesse du ménage ?
Comment le tri sur les rendements affecte-t-il l'évolution de la richesse du couple après le mariage ? Contrairement au tri sur la richesse - dont l'effet est facile à prévoir puisque le mariage additionne simplement la richesse que chaque conjoint apporte à la famille - l'effet du tri sur les rendements dépend de qui, après le mariage, finit par gérer les actifs du ménage. Par exemple, un scénario possible est celui où les deux conjoints partagent également la responsabilité de la gestion de leur richesse commune, de sorte que le rendement de la richesse du ménage est approximativement égal à une moyenne pondérée du rendement de chaque conjoint. C'est à ce rythme que la richesse du ménage évoluerait après le mariage.
Un autre scénario est celui de la spécialisation complète, dans lequel la gestion financière des actifs du ménage est confiée au conjoint ayant la plus grande capacité à générer des rendements. Dans ce cas, la richesse du ménage augmentera plus rapidement que lorsque les conjoints partagent les responsabilités de gestion des actifs (sauf en cas de tri parfait des rendements, auquel cas la "règle de gestion des finances du ménage" n'est pas pertinente).
La comparaison des rendements individuels avant le mariage et des rendements du ménage après le mariage nous permet de déduire la "règle de gestion". Nous constatons que le conjoint dont le rendement de la richesse avant le mariage est le plus élevé détient 80 % du pouvoir de décision, tandis que l'autre conjoint représente les 20 % restants. Toutefois, ce résultat masque des formes intéressantes d'hétérogénéité. Tout d'abord, les hommes ont un poids légèrement plus élevé que ne le justifierait leur seul rendement avant le mariage, ce qui pourrait être le reflet des normes de genre.
De plus, parmi les familles riches - celles classées dans le décile supérieur de la distribution des richesses - la "règle de gestion" est celle d'une spécialisation complète : le conjoint ayant le rendement le plus élevé avant le mariage semble être entièrement responsable de la gestion des actifs du ménage. Cela implique que, en éliminant efficacement le retour à la moyenne par le partage des responsabilités financières, les actifs des ménages riches augmentent encore plus rapidement au fil du temps, ce qui renforce la concentration de la richesse. Cela suggère à son tour que l'un des mécanismes qui génère la persistance de la concentration de la richesse est l'allocation du pouvoir de décision entre les conjoints : lorsque les enjeux sont importants - c'est-à-dire chez les très riches - l'incitation est également plus forte d'accorder plus de discrétion au conjoint ayant les meilleures capacités pour gérer les actifs familiaux. Toutes choses égales par ailleurs, cette spécialisation complète renforce la concentration de la richesse au sommet de la distribution.
Dynamique d'appariement et inégalité
Nos preuves sur l'appariement assortatif sont pertinentes pour le débat sur les causes de la concentration extrême de la richesse ainsi que sur son évolution dans le temps - une question qui a suscité une attention considérable ces dernières années. Il est facile de montrer analytiquement que les sociétés où les mariages sont assortis sur le plan de la richesse présentent une plus grande concentration de la richesse au moment du mariage ; avec l'hétérogénéité des retours, elles deviennent également plus inégales au cours du cycle de vie d'un mariage, et les effets dynamiques sont amplifiés par l'accouplement assortatif sur les retours.
En ce qui concerne la dynamique de la concentration de la richesse, étant donné que les modèles d'accouplement et les accords de gestion de la richesse sont très susceptibles d'évoluer dans le temps (par exemple, parce que les normes sociales et les compétences relatives des hommes et des femmes changent), la variation temporelle de l'accouplement assortatif et des règles d'allocation de la gestion de la richesse peuvent être des causes indépendantes et, jusqu'à présent, inaperçues des changements de l'inégalité de la richesse dans le temps. La figure 4, panel A, documente une baisse significative de la Norvège de l'accouplement assortatif sur la richesse au fil du temps (d'environ 0,23 à environ 0,14). Le panel B montre l'évolution temporelle du coefficient de Gini pour la richesse au moment du mariage et documente qu'il a également diminué. L'association entre les indices des panneaux A et B, bien que grossière, est suggestive de l'importance potentielle de l'accouplement assortatif pour l'évolution temporelle de l'inégalité de richesse.